阴历八月十五中秋节，是祭月的节日，由于有“男不祭月，女不祭社”的风俗，祭月的主持者为家中的女主人。祭月源于人们对月神的崇拜，在春秋时代已有月中有兔的传说，汉代以后人们将这种崇拜表现在艺术作品中，在长沙马王堆汉墓中就有一幅画，画的是一弯新月中并置着口衔灵芝的蟾蜍和奔跳的白兔。郑州土出的西汉时期的画像砖中有“玉兔捣”的形象。

关于兔儿爷的产生，最早在明末，据明纪坤著《花王阁剩稿》记载：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”另据专门记载明代北京岁时节日民俗志的《北京岁华记》载：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”

在皇宫中的皇子们也玩这种游戏，据清末徐珂《清稗类钞·时令类》中记载：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”