1898年6月21日，清光绪帝宣布变法维新，这就是历史上有名的戊戌变法。但由于以慈禧太后为首的保守势力竭力阻挠，变法在9月21日惨遭失败，仅仅持续了130天。
戊戌变法失败后，清政府大肆搜捕维新派人士。康有为从天津坐船南下，梁启超避入日本大使馆。谭嗣同认为：没有出走的人，就无法图谋将来维新事业；没有牺牲的人认为，就不能激励后来的人呢。各国变法，从来没有不流血而成功的人，现在中国从没有因变法而流血的人，所以国家不昌盛。如果要有人流血的话，请从我谭嗣同开始吧！他准备为变法献身。
9月24日，谭嗣同在寓所浏阳会馆的莽苍苍斋被清政府逮捕，囚禁与刑部监狱。谭嗣同在监狱中视死如归，慷慨激昂的写下了《狱中题壁》一诗以表明自己的心志：望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。
9月28日，是北京最黑暗的一天。北京宣武门外菜市口刑场上，史称戊戌六君子的谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭、杨深秀、康光仁同时遇害。谭嗣同临行前正气凛然得对围观的群众大声喊道：有心-贼，无力回天；死得其所，块哉！块哉！他英勇就义时仅33岁。
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